يعود الفضل في ابتداع اصطلاح القانون الدولي الى المفكراالإنجليزي بنتام في مؤلفه الشهير "مقدمة لمبادئ الأخلاق والتشريع" المنشور في عام 1780، واصطلاح "القانون الدولي" أو "القانون الدولي العام" هو الاصطلاح الوريث لاصطلاح قانون الشعوب" أو "قانون الأمم". وهو ترجمة حرفية للمصطلح اللاتيني الذي كان يطلق على ذلك الفرع من القانون الروماني الذي يعني بالعلاقات بين الرومان وغيرهم من اللغة العربية، وإن كان لا يزال هناك من الفقهاء من يستخدم اصطلاح "قانون الأمم".
وكان مصطلح القانون الدولي ينصرف حتى عهد قريب إلى مجموعة القواعد القانونية التي تحكم الدول في علاقاتها المتبادلة أو التي تحدد حقوق كل منها وواجباتها. فالدول بحكم الاعتماد المتبادل فيما بينها تجد نفسها مدفوعة إلى إنشاء علاقات فيما بينها، وهي علاقات لا يتصور خضوعها للقانون الداخلي أو الوطني لإحدى الدول. وليس هناك من مناص سوى أن يكون القانون الدولي الذي تضعه جماعة الدول هو الكفيل بتنظيم تلك العلاقات.
وفي ضوء ما سبق يمكن تعريف القانون الدولي العام بأنه "مجموعة القواعد القانونية الوضعية التي تحكم العلاقات بين أشخاص المجتمع الدولي أو الجماعة الدولية", ويعكس هذا التعريف حتمية وجود القانون في المجتمع كما يعكس حقيقة أن هناك مجتمعاً دولياً متميزاً عن المجتمع الداخلي، الأول يخضه للقانون الدولي لجماعة الدول، في حين ينطبق على الثاني القانون الداخلي الذي يحكم نشاط الدولة داخل إقليمها.
ويأخذ تعبير المجتمع الدولي أو الجماعة الدولية الوارد في التعريف في الاعتبار ما آل إليه التطور الذي شهده القانون الدولي المعاصر، الذي لم يعد كما كان عليه الحال في الماضي، يكتفي بتنظيم العلاقات فيما بين الدول، وإنما أصبح يعني بتنظيم العلاقات فيما بين كافة أشخاص المجتمع الدولي ومنها المنظمات الدولية العالمية أو الإقليمية أو الأفراد أو الأشخاص الآخرون الذين يمكن أن يكتسبوا الشخصية القانونية الدولية (حركات التحرر الوطني).
غير أن أهم ما يميز التعريف السابق هو انه يبين بجلاء حقيقة أن القانون الدولي هو عبارة عن مجموعة من القواعد القانونية الملزمة والوضعية التي تختلف عن قواعد السلوك الدولية الأخرى، في هذا الإطار العام يأتي الكتاب الذي بين يدينا والذي يضم دراسة أكاديمية نظرية تعني بإلقاء الضوء على مبادئ القانون الدولي العام وذلك في ضوء النصوص القانونية والاجتهادات الفقهية والحكام القضائية الجديدة.
المرجع:محمد يوسف علوان القانون الدولي العام "المقدمة و المصادر"
موضوع: تعريف القانون الدولي العام